El calcetín es la prenda que más se compra sin mirar. Se coge un paquete de tres, se comprueba la talla y listo. Pero entre la piel del pie y la zapatilla hay unos pocos milímetros de tejido que deciden si el sudor se queda pegado a la piel, si se va hacia fuera o si se acumula en la fibra. Y eso depende, sobre todo, de una sola línea de la etiqueta: la composición.
Algodón, lana merino, poliéster, poliamida, polipropileno, elastano. Cada fibra hace cosas distintas con el agua y con el calor, y no por marketing, sino por su estructura química y física. Entender esas diferencias es la mejor forma de no pagar de más por un calcetín ni de menos por uno que no sirve para lo que vas a hacer.
Dos formas de gestionar el sudor
Cuando el pie suda, el agua tiene tres destinos posibles: quedarse en la piel, entrar dentro de la fibra o moverse por el tejido hacia fuera para evaporarse. Según una revisión científica publicada en 2023 en la revista Textiles, las fibras gestionan la humedad de dos maneras distintas.
La primera es la absorción. Las fibras higroscópicas, como el algodón o la lana, atrapan el vapor de agua dentro de su propia estructura. Cuánta humedad absorben depende en buena medida de su grado de cristalinidad, es decir, de lo ordenadas y apretadas que estén sus moléculas: cuanto más cristalina es una fibra, menos humedad absorbe. La segunda es el transporte capilar, lo que en inglés se llama wicking: el agua líquida no entra en la fibra, sino que se desplaza por los huecos entre fibras e hilos, igual que sube por un terrón de azúcar.
Hay un detalle físico que suele pasar desapercibido. Cuando una fibra absorbe humedad, libera una pequeña cantidad de calor, el llamado calor de sorción. La revisión cita un experimento con tejidos de dos capas de algodón y poliéster: cuando la capa en contacto con la piel era de una fibra que absorbe humedad, su superficie interior estaba más caliente que cuando era de una fibra que no la absorbe, precisamente por ese calor liberado.
Algodón: absorbe mucho y suelta poco
El algodón es una fibra de celulosa con grupos químicos que atraen el agua, y por eso absorbe muy bien. Según la misma revisión, varios estudios han comprobado que reduce la sensación de humedad de quien lo lleva, justamente porque se queda con el agua. El problema llega después: el algodón transporta mal la humedad hacia fuera, y eso hace que tarde mucho en secarse.
En un calcetín de uso diario, eso apenas importa. En uno para caminar o correr durante horas, sí. Un algodón empapado se queda empapado. La revisión añade otro matiz: la estructura muy cristalina del algodón hace que conduzca bien el calor, más que el poliéster. Y cita un estudio sobre la sensación de humedad con prendas de algodón, lana, poliéster y una mezcla de lana y algodón: con el aire seco, cuanto más higroscópica era la fibra, menos humedad se notaba, pero esa diferencia entre fibras se iba reduciendo a medida que aumentaba la humedad del ambiente.
Lana merino: la fibra que vino de España
La lana merino tiene un origen que muchos corredores desconocen. Según la Encyclopaedia Britannica, la merina es una raza de oveja de lana fina originaria de España, conocida ya en el siglo XII y quizá de origen morisco, muy bien adaptada a los climas semiáridos y al pastoreo trashumante. Según recoge la enciclopedia Wikipedia a partir de sus fuentes, durante siglos fue un monopolio español protegido por prohibiciones de exportación, hasta que a finales del siglo XVIII empezó a extenderse por Europa y, desde allí, a Sudáfrica, Australia y Nueva Zelanda.
La lana está formada sobre todo por queratina, una proteína. Britannica explica que su diámetro va de unas 16 a unas 40 micras, y que las lanas finas tienen un rizo natural muy marcado, de hasta 12 ondulaciones por centímetro. La merina está entre las más finas.
La revisión de 2023 describe por qué la lana se comporta como se comporta. La capa más externa de la fibra tiene poros microscópicos que actúan como canales por los que se difunde el vapor de agua, así que la lana absorbe el vapor con facilidad. Pero su superficie repele las gotas de agua líquida y tarda en absorberlas, y por eso los tejidos de lana se secan despacio. Su superficie escamosa y su rizo natural atrapan aire, lo que da volumen y aislamiento al tejido. Un estudio citado en la revisión comparó tejidos de merino, seda y bambú con distintas estructuras: los de merino tenían más resistencia térmica y dejaban pasar más vapor de agua, gracias a ese volumen. Britannica añade que las fibras de las lanas finas miden entre 4 y 7,5 centímetros de largo, y que de la grasa que se elimina al lavar el vellón se obtiene la lanolina.
Por qué pica la lana, y por qué la merino pica menos
La fama de que la lana pica tiene una explicación concreta, que el investigador Garth Naylor y sus colegas han estudiado durante años en la revista Textile Research Journal. El picor lo provocan las fibras más gruesas de la mezcla: sus extremos sobresalen de la superficie del tejido y presionan la piel con fuerza suficiente para activar unas terminaciones nerviosas concretas cercanas a la superficie.
Por eso el diámetro importa tanto. Cuanto más fina es la lana, menos extremos gruesos tiene y menos pica el tejido. En un estudio de 2014 con prendas reales, Naylor comprobó además que los usuarios aceptan un nivel bajo de picor sin que cambie su opinión sobre la prenda, siempre que no supere cierto umbral. La merina, con sus fibras finas, se queda por debajo de ese umbral con más facilidad que una lana gruesa.
Sintéticos: no absorben, mueven
El poliéster es una fibra hidrófoba: apenas absorbe agua. Según la revisión de 2023, esa misma incapacidad para absorber puede favorecer que el agua líquida se desplace por el tejido. Pero ese transporte depende mucho de cómo está hecho el hilo, de la estructura del tejido y de los acabados, no solo de la fibra. Por eso existen poliésteres con secciones modificadas, en forma de canales a lo largo de la fibra, diseñados expresamente para conducir el agua por capilaridad.
La revisión apunta también la otra cara: como el poliéster no absorbe humedad, no libera calor de sorción, y el agua que no logra mover se queda sobre la piel, algo que se percibe como incómodo. La poliamida, más conocida por el nombre comercial nailon, inventada en los años treinta como alternativa sintética a la seda, sí tiene grupos químicos que atraen el agua y absorbe más humedad que el poliéster.
El olor: una sorpresa en el laboratorio
Hay otro criterio que nadie pone en la etiqueta: el olor. En 2007, un equipo de investigadores publicó en el Textile Research Journal un estudio sobre olor en tejidos de algodón, lana y poliéster con distintos tipos de punto. No eran calcetines, sino tejidos de prendas superiores llevadas en contacto con la axila, pero el resultado da que pensar. El olor dependía claramente de la fibra: los tejidos de poliéster tenían una intensidad de olor alta, y los de algodón y lana, de media a baja.
Lo curioso es que no era cuestión de cuántas bacterias había. Al cabo de un día, el recuento era parecido en todos los tejidos, y en el poliéster las bacterias incluso disminuían más deprisa. La relación entre fibra y olor no se explicaba por el número de bacterias, sino por algo de la propia fibra. La estructura también contaba: entre los tejidos de poliéster, el punto liso y ligero olía menos que los más gruesos. Y en la lana, el grupo de bacterias asociado al olor se mantuvo prácticamente igual durante 28 días. Es una pista razonable para un calcetín, aunque conviene recordar que el estudio no se hizo con calcetines.
La prueba con calcetines reales
¿Y cuando se prueban calcetines de verdad? En 2017, investigadores de la Universidad Técnica de Liberec, en la República Checa, presentaron en el congreso mundial textil AUTEX un ensayo con nueve calcetines comerciales de composiciones muy distintas. Había tres de una sola fibra o casi: 100 % algodón, 100 % polipropileno y poliéster con un 2 % de elastano. Otros tres eran mezclas de uso diario con mucho algodón, y otros tres, calcetines deportivos con fibras funcionales, entre ellos uno con un 75 % de lana merino.
Siete personas pedalearon media hora en bicicleta estática con cada calcetín, en una sala a 21 grados y 55 % de humedad, y puntuaron sus sensaciones antes, durante y después. Además, los calcetines se pesaron para medir cuánto sudor retenían y se analizaron en laboratorio con un equipo que mide cómo se mueve el agua líquida por el tejido.
El calcetín de algodón al 100 % fue el peor valorado de todos: los participantes señalaron que se adaptaba muy mal a la forma del pie y que se secaba muy mal durante y después del ejercicio. Fue también el que más sudor retuvo de su grupo, 1,24 gramos frente a 0,39 del de polipropileno. El mejor valorado fue una mezcla de poliéster con canales capilares, algodón, polipropileno, poliamida y elastano: los participantes notaron poca humedad y una sensación de confort óptima al terminar. Los autores concluyeron que las mediciones de laboratorio coincidían con lo que sentían los participantes.
Con siete personas y nueve calcetines, no es un estudio que zanje la cuestión. Pero ilustra algo que la composición de las etiquetas confirma: casi ningún calcetín técnico es de una sola fibra. Son mezclas que intentan sumar lo mejor de cada una.
Leer la etiqueta
Con todo esto, la etiqueta se lee de otra forma. Mucho algodón significa un calcetín que absorbe bien, que resulta agradable en reposo y que, una vez mojado, tarda en secarse. Mucha lana merino indica una fibra que absorbe vapor, abriga con su rizo y se seca despacio, y que pica menos cuanto más fina es. Mucho poliéster o polipropileno apunta a un calcetín que no se queda con el agua y que depende de su estructura para moverla hacia fuera. Y el elastano, presente en casi todas las mezclas del ensayo checo, se añade en pequeñas proporciones para que el calcetín se ajuste.
Ninguna fibra gana en todo. La pregunta útil no es cuál es la mejor, sino qué vas a hacer con el calcetín puesto: estar sentado en una oficina, caminar una ciudad en verano o correr un trail con barro. La respuesta cambia la mezcla ideal, y conviene escogerla junto con la zapatilla, como contamos al hablar de por qué los zapatos aprietan por la tarde: un calcetín grueso y uno fino ocupan volúmenes muy distintos dentro del zapato.
Fuentes
- M. R. Islam, K. B. Golovin y P. I. Dolez (2023), «Clothing thermophysiological comfort: a textile science perspective», Textiles 3(4).
- Encyclopaedia Britannica, entradas «Merino» y «wool».
- G. R. S. Naylor (2009), «Fabric-evoked prickle in worsted spun single jersey fabrics», y G. R. S. Naylor, J. H. Stanton y J. Speijers (2014), «Skin comfort of base layer wool garments. Part 2: fiber diameter effects on fabric and garment prickle», Textile Research Journal.
- R. H. McQueen, R. M. Laing, H. J. L. Brooks y B. E. Niven (2007), «Odor intensity in apparel fabrics and the link with bacterial populations», Textile Research Journal (2007).
- P. Komárková, V. Glombíková y A. Havelka (2017), «Heat and moisture transport of socks», IOP Conference Series: Materials Science and Engineering 254: 182004.
- Wikipedia, artículo «Merino», con sus referencias, sobre las restricciones a la exportación.
Créditos de las imágenes
- Fibra de lana merino junto a un cabello humano, al microscopio electrónico: CSIRO. Licencia CC BY 3.0, vía Wikimedia Commons.
- Cápsula de algodón: Alabama Extension. Dominio público (CC0), vía Wikimedia Commons.
- Oveja merina: Bernard Spragg. Dominio público, vía Wikimedia Commons.
- Fibra de lana merino al microscopio electrónico: CSIRO. Licencia CC BY 3.0, vía Wikimedia Commons.
- Fibra de poliéster al microscopio electrónico: CSIRO. Licencia CC BY 3.0, vía Wikimedia Commons.
- Máquina de tejer calcetines: jhritz. Licencia CC BY 2.0, vía Wikimedia Commons.