Ensanchar zapatos funciona a veces y otras es perder el tiempo, y no lo decide el truco que encuentres en internet: lo decide el material. Un zapato de piel que aprieta a lo ancho tiene arreglo. Uno de charol, poco. Uno sintético con soporte de tela se resiste y tiende a volver a su forma. Y un zapato que se queda corto no lo alarga nadie, ni con bolsas de hielo ni con patatas ni con un secador. Lo dejó escrito el Gobierno de Estados Unidos en 1952 y lo confirma la física de los materiales: un zapato puede abrirse, pero no estirarse hacia delante.
La regla de 1952: abre, pero no alarga
El Departamento de Agricultura de Estados Unidos publicó en 1927 el Farmers’ Bulletin 1523, Leather Shoes: Selection and Care, y lo revisó en 1952. Ya lo usamos para explicar cuántos pares de zapatos necesitas y qué se puede reparar. En su apartado sobre el ajuste hay una frase que conviene tener delante en cualquier zapatería: con el uso, un zapato puede ensancharse, pero no se alarga. Por eso pedía dejar un buen medio pulgar, algo más de un centímetro, de espacio libre por delante de los dedos en un zapato de punta ancha o redondeada.
La explicación está en cómo se construye un zapato. El mismo boletín lo describe en dos líneas: el corte terminado se monta tirante sobre la horma, que le da su forma final, su talla y su estilo, y luego se fija a la plantilla y a la suela. La longitud queda atada a piezas que no estiran, la plantilla de montaje y la suela, mientras que la pala, la parte que cubre el empeine y los dedos, es una lámina que puede abombarse hacia los lados. Todo el problema de ensanchar zapatos cabe ahí: se trabaja sobre la pala, nunca sobre el largo.
El boletín añadía otra idea que contradice a medio mundo: un zapato nuevo de la talla correcta resulta cómodo desde el primer día y no necesita «domarse». Setenta años después, el Centro Canadiense de Salud y Seguridad Laboral, en su ficha sobre calzado de seguridad revisada en 2025, sigue diciendo lo mismo con otras palabras: no hay que esperar que el calzado ceda con el uso. Ninguno de los dos prohíbe ensanchar un zapato; los dos avisan de que comprarlo pequeño contando con que dará de sí es apostar.
Por qué la piel cede y se queda
La piel curtida es colágeno: una maraña de fibras de proteína entrelazadas en tres dimensiones que el curtido estabiliza, como contamos en el artículo sobre el curtido del cuero. Qué les pasa a esas fibras cuando se tira de ellas se ha visto por dentro. En 2012, un equipo de la Universidad Massey, en Nueva Zelanda, firmado por M. M. Basil-Jones y R. G. Haverkamp, entre otros, estiró tiras de piel de oveja y de vaca hasta romperlas mientras las atravesaba con rayos X de un sincrotrón, un acelerador de partículas que produce una luz capaz de revelar la orientación de las fibrillas de colágeno.
Lo que vieron, publicado en el Journal of Agricultural and Food Chemistry, ocurre en dos tiempos. Al principio las fibras giran y se alinean con la fuerza: la piel se alarga sobre todo porque su red se reordena, no porque las fibras se estiren. Esa reorientación se va agotando hacia el 5 o el 10 % de deformación. A partir de ahí la carga empieza a llegar a cada fibrilla, y hacia el 37 % de alargamiento la distancia entre las unidades que se repiten a lo largo del colágeno había crecido hasta un 0,56 %. Y no todas las pieles lo hacían igual: en las más resistentes el esfuerzo se repartía por todo el grosor, mientras que en las débiles se concentraba en unas zonas.
El mismo grupo dio después una vuelta de tuerca. En 2018 estiraron pieles de oveja un 10 % en dos direcciones mientras se curtían al cromo, y las fibrillas quedaron más alineadas para siempre: su índice de orientación pasó de 0,48 a 0,79 y la resistencia al desgarro, corregida por el grosor, subió de 27 a 43 newtons por milímetro. Es una prueba de laboratorio de algo que los zapateros intuían: la piel guarda memoria de la forma a la que se la obliga.
Ese «se queda» tiene nombre técnico. La piel es un material viscoelástico, que se comporta a la vez como un sólido elástico y como un fluido muy espeso. Si se la mantiene estirada, la fuerza que hace para volver va bajando con el tiempo, lo que los ingenieros llaman relajación de tensiones. Un curso de polímeros de la Open University británica pone justo este ejemplo: los zapatos y las botas de piel, cuya tensión se relaja bajo la deformación constante que impone el pie. Y cuando se suelta, solo recupera una parte de lo que se estiró. Hay incluso una especificación técnica europea, la CEN/TS 14689 de 2006, para medir en la piel esa deformación que queda, la fluencia y la relajación, que en inglés llaman bagginess, la holgura que no vuelve.
Una patente estadounidense de 1976, de la empresa Fiberwoven, lo explicaba con palabras de taller: la naturaleza fibrosa de la piel permite que las fibras resbalen unas sobre otras bajo una tensión continuada, y así el zapato acaba hecho, en la práctica, a medida del pie de quien lo lleva.
Agua, grasa y calor: lo que ablanda la piel
El agua cambia las reglas. El boletín de 1952 lo resumía sin rodeos: la piel mojada es blanda, se estira y pierde la forma con facilidad, y las costuras la cortan. En 2019, el equipo de Massey, con investigadores del Instituto Max Planck de Coloides e Interfaces de Potsdam, midió por qué: con más humedad, el agua se mete dentro de las fibrillas, separa las moléculas de colágeno y la piel se vuelve más flexible. Los autores lo describen como un efecto lubricante del agua dentro de la fibrilla. Esa es la base física de casi todos los trucos caseros que empiezan con humedecer un zapato.
La grasa también cuenta. En las curtidurías, a la piel se le añaden aceites, el llamado engrasado, para que salga blanda y resistente. Un estudio de 2015 del mismo grupo, publicado en la revista de la Asociación Estadounidense de Químicos del Cuero, comprobó que con solo un 2 % de grasa la piel admitía un 11,3 % más de alargamiento. Curiosamente, los rayos X no mostraban que la grasa lubricara las fibrillas, que es lo que el oficio daba por hecho: su efecto venía de otra parte.
El calor es otra historia, y es la que más zapatos estropea. Cuando la piel húmeda se calienta, llega un punto en que el colágeno encoge: es la llamada temperatura de contracción. En 1948, Charles E. Weir, de la Oficina Nacional de Normas de Estados Unidos, estudió en agua cómo cambiaba de volumen la piel al calentarla. La piel curtida al vegetal encogía, según el método oficial de la época, a 68 °C; la curtida con alumbre, a 73 °C. Pero en sus ensayos lentos el cambio empezaba antes: hacia los 60 °C en la vegetal y hacia los 35 °C en la de alumbre. La contracción no ocurre a una temperatura fija, sino a lo largo de una banda que depende del entorno, y es irreversible: la piel que ha pasado ese punto no vuelve a su tamaño, y si se la deja mucho tiempo en caliente acaba casi disuelta en forma de gelatina. La piel curtida al cromo es mucho más estable al calor: la norma estadounidense ASTM D6076, que regula este ensayo, la pone como ejemplo de curtido especialmente resistente.
El boletín de 1952 daba un criterio casero para no acercarse a ese punto: si la piel mojada se calienta más de lo que la mano aguanta, casi seguro que se estropea. Encoge, se endurece, se aprieta y pierde la forma. Justo lo contrario de lo que se buscaba.
El charol y la piel que cede demasiado
No toda la piel cede igual. El charol es piel con una película de barniz o laca encima, y el boletín de 1952 explicaba su truco de fábrica: la piel se estira a fondo antes de barnizarla, de modo que apenas le queda holgura, y el acabado es casi hermético al aire y al agua. Por eso, decía, el charol a veces resulta incómodo. Ensanchar un charol es pedirle más a una piel que ya llegó estirada al límite, cubierta por una película que, con el tiempo, pierde flexibilidad y se cuartea en grietas finas.
Ese riesgo de agrietarse tiene su propio ensayo. SATRA, el centro técnico británico del calzado, mide con el método TM24, el llamado lastómetro, cuánto se puede estirar a la vez en dos direcciones un material de corte antes de dañarse: una bola metálica empuja el centro de un disco de material sujeto por el borde, imitando lo que ocurre al montar el zapato sobre la horma, y se anota el punto en que aparecen las primeras grietas en la superficie, la flor, aunque la piel todavía no haya reventado. La superficie suele fallar antes que la piel entera, y es lo primero que se ve.
En el otro extremo está la piel que cede demasiado. El boletín de 1952 descartaba la piel de oveja para el corte de los zapatos porque, aunque es muy blanda, es floja y elástica y poco duradera, y los cortes hechos con ella pierden pronto la forma. El equipo de Massey midió en 2018 que la piel de oveja tiene más o menos la mitad de resistencia al desgarro que la de vaca, y precisamente por eso no se considera apta para zapatos. Que un zapato dé de sí con facilidad no es necesariamente una virtud.
Por qué un sintético se resiste
Los zapatos sintéticos se comportan de otra manera, y las propias patentes de quienes intentaban imitar la piel lo reconocen. Un cuero artificial típico es un sándwich: un tejido o no tejido de soporte con una capa de polímero encima, normalmente poliuretano o PVC. El soporte textil es lo que le da resistencia, y es también lo que lo frena al estirarse.
La patente de Fiberwoven de 1976 lo decía claramente: los cueros artificiales convencionales, con mucha película de polímero y un soporte tejido, tienen algo de elasticidad, pero esa elasticidad no se convierte en una forma fija como la de la piel. Todos los materiales que se usaban entonces, según el inventor, sufrían de «memoria»: tienden a volver a su forma. Por eso, afirmaba, el usuario de un artificial convencional notaba incomodidad donde el de piel no la notaba. Hay que leerlo como lo que es, el argumento de alguien que vendía un material alternativo, pero describe bien el fenómeno.
Otra patente, concedida en 1976 a la empresa británica Porvair, da cifras: los sustitutos de piel para corte de entonces admitían un alargamiento de rotura de en torno al 20-60 %, mientras que su lámina de poliuretano elastomérico microporoso se estiraba más del 200 %. Y aun así, decía la patente, conservaba muy bien la forma que le había dado la horma, y si se deformaba, en una sola noche volvía casi por completo a ella. Es decir, se estiraba mucho más, pero se negaba a quedarse estirada. Los sustitutos convencionales, añadía, tampoco conservaban bien esa forma.
Con los tejidos elásticos y de punto, tan comunes hoy en las zapatillas, pasa algo parecido llevado al extremo: están hechos para estirarse con el pie y recuperar su tamaño en cuanto se lo quitas. Ceden mientras los llevas puestos y vuelven a su sitio después. Un zapato de lona de algodón sin elastano está en un punto intermedio: el tejido se suele poder abrir algo, pero no tiene la red de colágeno que hace que la piel recuerde la forma nueva.
Las piezas que no van a ceder
Dentro de un zapato hay piezas pensadas precisamente para no moverse. La puntera rígida, que en inglés llaman toe puff, mantiene la forma de la punta, y el contrafuerte sujeta el talón. Una patente europea de 2020 sobre materiales para estas piezas las describe como polímeros a la vez rígidos y resilientes, capaces de devolver al zapato su forma aunque se haya deformado. Se moldean en caliente en la fábrica: el material de esa patente se trabaja a unos 70-80 °C, y los autores insisten en que no debe hacer falta pasar de 100 °C, porque se calientan ya colocadas, junto a otras partes del zapato sensibles al calor.
Eso explica dos cosas. La primera, que ensanchar la punta de un zapato con puntera rígida es pelearse con una pieza diseñada para recuperar su forma. La segunda, que el calor sí la cambia, porque así se le dio la forma en la fábrica, pero calentar un zapato lo bastante para moldear la puntera es calentar también la piel, el forro y los pegamentos que la rodean. Lo que en una cadena de montaje está controlado, en una cocina no lo está.
Las hormas ensanchadoras: un invento de 1872
La herramienta clásica para ensanchar zapatos tiene más de siglo y medio. El 9 de julio de 1872, la Oficina de Patentes de Estados Unidos concedió a Thomas C. Maris, de Marietta, en Ohio, la patente 128.740 por una «mejora en los ensanchadores de botas y zapatos»: una horma partida en dos, unida por un tornillo de ajuste en el talón y con un punto de apoyo bajo el empeine, de modo que al girar el tornillo las dos mitades se separaban y el zapato se abría por la punta o por el empeine, según el modelo.
Un año después, el 5 de agosto de 1873, Thomas R. Evans, de Filadelfia, patentó su versión con el número 141.550: dos secciones que se separaban con unas cuñas movidas por un volante y un tornillo, y una escala con un indicador para saber con exactitud cuánto se había estirado el zapato. Llevaba además una pieza para la punta, del tamaño del zapato, con salientes en las zonas que necesitaban más ensanche, como el empeine.
En 1923, Charles Leslie Bower publicó en Seattle Practical Shoe Repairing, un manual de reparación de calzado, y en su lista del equipo básico de un taller aparecían «ensanchadores pequeños y grandes» junto a las tenazas, el botador y las ruedas de lija.
Los ensanchadores que se venden hoy para casa funcionan con el mismo principio que el de Maris: un tornillo que separa dos mitades dentro del zapato. Lo que hacen es aplicar una deformación sostenida, y ahí la piel hace el resto: se relaja bajo esa tensión y se queda con una parte de la forma nueva.
Qué hace cada truco casero
Con todo esto delante, los trucos que circulan se entienden mejor, aunque ninguno lo hemos visto medido en un estudio independiente.
El congelador. Se mete en el zapato una bolsa con agua bien cerrada y se deja una noche en el congelador. La física es real: según el Servicio Geológico de Estados Unidos, al congelarse, la densidad del agua baja en torno a un 9 %, así que el hielo ocupa más que el agua de la que salió y empuja hacia fuera. Ese 9 % es del volumen de agua de la bolsa, no del zapato, y el hielo empuja hacia donde encuentra menos resistencia, que no tiene por qué ser donde aprieta. En un sintético con memoria, el empujón dura lo que dura el hielo. Y si la bolsa se rompe, la piel queda empapada, que es cuando más fácil se deforma, como explicaba el boletín de 1952.
El calor del secador. El calor ablanda los termoplásticos, incluidos muchos sintéticos, la puntera y el contrafuerte, y por eso a veces parece que funciona. Pero la piel húmeda y caliente se acerca a su temperatura de contracción, que en la piel vegetal de Weir empezaba hacia los 60 °C. El criterio del boletín de 1952, el de la mano, sigue siendo el mejor termómetro casero que tenemos.
El alcohol. Se frota por dentro de la piel y se camina con el zapato puesto. No hemos encontrado ningún estudio que explique o mida su efecto sobre el colágeno del calzado, así que cualquier explicación sería inventada. Lo que sí sabemos es que el agua, que suele ir mezclada con él, flexibiliza la piel, y que lo que fija la forma nueva es la deformación sostenida, no el líquido.
La patata y el papel mojado. Las dos cosas actúan como una horma improvisada que empuja desde dentro, con el añadido de la humedad. La diferencia con una horma de verdad es que no se puede ajustar ni medir, que es justo lo que patentó Evans en 1873.
El zapatero y el límite
Un zapatero trabaja con lo mismo, pero con herramientas que permiten controlar la presión y el punto donde se aplica, y con el criterio de saber qué piel aguanta y cuál va a agrietarse. Lo que no puede hacer, ni él ni nadie, es lo que ya señalaba el boletín de 1952: alargar un zapato. Si el problema está en el largo, ensanchar no lo resuelve.
Por eso el mejor momento para ensanchar zapatos es antes de comprarlos. Elegir la talla de zapato midiendo el pie, probárselo por la tarde, cuando los zapatos aprietan más, y fijarse en la horma, que es la que decide el ancho, ahorra casi todos los trucos de este artículo. Y si un zapato de piel aprieta un poco a lo ancho, ya sabes lo que pasa por dentro: unas fibras de colágeno que acabarán girando y resbalando hasta hacerle sitio al pie. Un sintético que aprieta lo más probable es que siga apretando.
Fuentes
- F. P. Veitch, R. W. Frey y H. P. Holman, revisado por J. S. Rogers, I. D. Clarke y H. P. Holman, Leather Shoes: Selection and Care, Farmers’ Bulletin 1523, Departamento de Agricultura de Estados Unidos (1927, revisión de 1952).
- Centro Canadiense de Salud y Seguridad Laboral (CCOHS), Safety Footwear, ficha revisada en 2025.
- M. M. Basil-Jones, R. L. Edmonds, G. E. Norris y R. G. Haverkamp (2012), «Collagen fibril alignment and deformation during tensile strain of leather: a small-angle X-ray scattering study», Journal of Agricultural and Food Chemistry 60(5): 1201-1208.
- S. J. Kelly y otros (2018), «Artificially modified collagen fibril orientation affects leather tear strength», Journal of the Science of Food and Agriculture 98(9): 3524-3531.
- S. J. R. Kelly y otros (2019), «Effect of collagen packing and moisture content on leather stiffness», Journal of the Mechanical Behavior of Biomedical Materials 90: 1-10.
- K. Sizeland y otros (2015), «Fatliquor effects on collagen fibril orientation and d-spacing in leather during tensile strain», Journal of the American Leather Chemists Association 110(11).
- C. E. Weir (1948), «Effect of temperature on the volume of leather and collagen in water», Journal of Research of the National Bureau of Standards 41: 279-285.
- ASTM International, D6076: Standard Test Method for Shrinkage Temperature of Leather.
- The Open University, Introduction to polymers, OpenLearn, apartado sobre fluencia y relajación de tensiones.
- CEN/TS 14689:2006, Leather. Physical and mechanical tests. Determination of bagginess, creep and relaxation.
- SATRA, TM24: Lastometer ball burst test.
- A. M. Smith II (Fiberwoven Corp.), patente estadounidense 3.940.532, «Needled textile fabric with a thin polymeric coating thereon» (1976).
- V. R. Cunningham y D. L. Boutle (Porvair), patente estadounidense 3.982.335, «Shoe uppers» (1976).
- Patente europea EP 3120722 B1, «Thermoformable polyamide ionomer material for heel counter and toe puff» (2020).
- T. C. Maris, patente estadounidense 128.740, «Improvement in boot and shoe stretchers» (1872).
- T. R. Evans, patente estadounidense 141.550, «Improvement in boot and shoe trees and stretchers» (1873).
- C. L. Bower (1923), Practical Shoe Repairing, Seattle.
- Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), Water Density.
Créditos de las imágenes
- Zapato de salón de charol: Kan8eDie. Licencia CC BY-SA 3.0, vía Wikimedia Commons.
- Esquema de qué cede y qué no en un zapato: feetkeepers.
- Esquema de las fibras de colágeno bajo tensión: feetkeepers.
- Dibujo de la patente 128.740 de T. C. Maris (1872): Oficina de Patentes de Estados Unidos. Dominio público.
- Dibujo de la patente 141.550 de T. R. Evans (1873): Oficina de Patentes de Estados Unidos. Dominio público.
- Zapato con ensanchador: Sciencia58. Dominio público (CC0), vía Wikimedia Commons. Recortado.